Les boken Mission to Venezia på nett. Les boken Mission to Venice (Chase James) Chase Mission to Venice

James Hadley Chase

Oppdrag til Venezia

Marian Rigby, en høy brunette kledd i en grå jakke og et skjørt av samme farge, med en rød beret på hodet, raskt gikk langs den steinsprutede gaten kjent som Upper Brook Mews. På begge sider var det garasjer som inneholdt Rolls-Royces, Bentleys og Daimlers. Deres velstående eiere bodde i nærheten. Ved siden av garasjene var boligene til sjåførene deres, som brukte mest av mitt liv å vaske, rengjøre og polere disse bilene.

Ved enden av gaten, ved siden av den amerikanske ambassaden, var det et lite hus med tre etasjer. Dens hvite vegger, olivengrønne persienner, pelargonier i fargerike potter og et snev av antikken tiltrakk seg oppmerksomheten til forbipasserende.

Dette huset tilhørte Don Micklem, en amerikansk millionær, idrettsutøver, sosial kjendis, hvis bein konstant ble vasket av tomgangssladder fra sosieteten, og hans personlige liv ble avslørt på sidene til kveldsavisene.

Marian Rigby var hans personlige sekretær, og den morgenen skyndte hun seg til Micklem-residensen tidligere enn vanlig, siden Don forlot London ved middagstid til Venezia, hvor han hadde sitt eget palass, med den hensikt å slappe av i solfylte Italia i omtrent en måned.

Mens hun sto foran dør nr. 25A og lette etter nøkkelen i vesken hennes, bukket sjåføren, som holdt på å rydde opp i den gjørmesprutede Rolls-Royce, og løftet opp capsen.

– God morgen"Frøken," sa han og smilte vennlig.

«God morgen, Tim,» svarte Marian, og det virket som om smilet hennes lyste opp hele gaten.

Sjåføren så på henne og sukket tungt. Han likte Marian Rigby. De så hverandre hver morgen og utvekslet alltid noen fraser.

"Denne Miklem er heldig, han har en så sjarmerende jente i sin tjeneste," tenkte sjåføren og begynte å skrubbe bilen igjen.

Ja, Miklem må være født under lykkestjerne. Etter farens død arvet han ikke mindre enn fem millioner pund sterling, et vakkert palass i Venezia, en penthouse i New York, en villa i Nice og disse luksuriøse leilighetene i London sentrum! Dette er et eventyr! Men sjåføren misunnet ham ikke.

«Hvis bare alle amerikanere var slik! – tenkte han og helte vann på panseret på Rolls-Royce. «De er alltid opptatt med tomt prat om den russiske trusselen mot Vesten eller om hva de vil gjøre i morgen. Don Micklem er en ekte gentleman! Han vil alltid finne et vennlig ord når han går forbi. Ikke vær arrogant! Selv om han ikke trenger å bekymre seg for morgendagen, har han praktisk talt aldri ledige dager. Klokken halv sju om morgenen var han allerede på bena. Det er uklart hvordan helsen hans tåler så lite hvile. Min Gud! Hvis du lever et liv som ham, så kan du innen en uke gi din sjel til Gud! «Sjåføren rettet seg opp og så på huset. – Og bekjentskapskretsen hans! A-liste-kjendiser kommer hit hele tiden. I går kveld fikk han besøk av innenriksministeren og Amerikansk ambassadør. Og dagen før – hertugen og den berømte skuespillerinnen.»

Tim prøvde å forestille seg hvordan han ville oppført seg hvis han hadde fem millioner pund sterling og en så nydelig privatsekretær som frøken Rigby.

Etter mye omtanke kom han til den konklusjon at han ikke ville gå med på å bytte livet ut med livet til eieren av dette fine lille huset.

Marian Rigby tok av seg hatten, kastet et grundig blikk i speilet og gikk resolutt inn på Micklems kontor.

Det var et koselig rom, fylt til randen av bøker, med komfortable dype skinnstoler, praktfulle lamper og Bukhara-tepper. Halve kontoret var okkupert av en enorm pulten mahognitre som det sto en skrivemaskin og en båndopptaker på.

Don Micklem satt i en stol. På fanget hans lå konvolutten han nettopp hadde åpnet. I dette øyeblikket han så raskt gjennom brevet han hadde sendt.

Det lubne, solbrune ansiktet hans lyste opp ved jentas utseende, og han smilte til henne på en vennlig måte.

Han var en mann på godt seks fot to tommer høy, atletisk og slank. Lite sikksakk arr på høyre kinn og den tynne barten hans, som om han var tegnet med en blyant, ga ham et maskulint utseende. Han hadde på seg en mørkebrun genser og noen garish fargede ridebukser. Brettet, som sto et glass appelsinjuice, en kaffekopp og toast på, indikerte tydelig at Micklem nettopp hadde spist frokost.

«Ja, du har allerede kommet,» Don brettet brevet og kastet det på bordet. – Vel, jeg leser den ferdig senere. «Han tente en sigarett og så bekreftende på Marian. - Se bra ut. Denne nye dressen passer deg veldig godt.

«Jeg tok den på meg allerede i går og i forgårs,» svarte Marian tålmodig. Av vane begynte hun å sortere bokstavene. – Flyet ditt går klokken tolv. Du har bare to og en halv time, og det er fortsatt så mye å gjøre!

"Min kjære," sa Don ømt, "dette faktum er velkjent." Cherry har gjort meg nesten gal siden jeg kom tilbake fra turen. Jeg forstår ikke hvorfor, men alltid når jeg drar, skaper du og Cherry en atmosfære av lett panikk. Tror du virkelig at jeg ikke planlegger tiden min? To og en halv time! Ja, i løpet av denne tiden erobret Napoleon hele land!

– Men du er ikke Napoleon! – sa Marian bestemt. «Og du vet med sikkerhet at når du er i ferd med å reise, skjer det alltid noe uventet og din avreise må utsettes på ubestemt tid. Så jeg bestemte meg bestemt: i dag vil du definitivt fly bort, og derfor vil du være på flyplassen ti minutter før avgang.

Don falske et stønn.

«Det er så bra at jeg skal til Venezia en hel måned og endelig slappe av der,» så han med et smil da hun satte seg ved bordet og begynte å åpne konvolutter. – Hva skal du gjøre mens jeg er borte?

«Først og fremst vil jeg også hvile,» sa Marian med et uforsonlig blikk. – De siste to månedene har vært litt stressende selv for meg.

"Det er sant, det er sant, vi måtte svette mye," undertrykte Don et gjesp med vanskeligheter. "Men det var ikke kjedelig heller." – Han reiste seg. "Jeg skal ta en dusj og skifte klær." Og så skal vi behandle disse brevene. Jeg håper det ikke er noe uventet i dem.

"Men du vet hvor mye som gjenstår," sa Marian tålmodig. – Du må fortsatt foreta fire anrop. Mr Studley vil gjerne vite din mening om aksjekursen til United stålselskap. Dessuten bør du endelig skrive anbefalingsbrev Mr. Herberts datter til Mr. Llewelyn.

«Hun vil ikke bli kalt frøken Herbert på lenge,» sukket Don. – Dette er en veldig fin liten jente.

– Men hun har kyllinghjerner! – protesterte Marian.

– Men hvilke bein! Gamle Llewelyn vil bli glad. Og mangelen på hjerner er ikke et hinder for denne saken. De vil bli et herlig par ...

"Lady Stenham minner oss på at sønnen hennes også vil være i Venezia på dette tidspunktet." Hun håper at du vil møte ham,” sa Marian sint og kastet brevet i søpla.

«Hun må forstå at selv om jeg møter ham, vil han neppe få muligheten til å snakke med meg.» Og minn Cherry på å si at jeg er borte hvis den unge jævelen ringer meg. Jeg vil ikke se ham. – Don gikk mot døren. - Jeg går og skifter. Smigrer du deg fortsatt med håp om at vi skal jobbe?

- Absolutt!..

Ti minutter senere, allerede i en behagelig grå dress, kom Don tilbake. I hælene hans fulgte Cherry, manageren hans, tjeneren hans, majordomo osv. – alt rullet sammen.

Cherry så ganske imponerende ut. til hans utseende han så ut som en erkebiskop. Han var en høy, tykk, rosenkinn mann med dobbelthake som alltid ristet når Cherry var irritert. Dette var en tjener av den gamle skolen. Helt siden han gikk i tjeneste for hertugen av Walsingham som en tjue år gammel gutt, hadde han lært en gang for alle hva som var rett og galt, og alltid uttrykt sin mening om det. Mange av Dons bekjente prøvde å lokke Cherry, men til ingen nytte. Dette betydde ikke at Cherry alltid godkjente Dons oppførsel fullt ut, snarere tvert imot! Men selv i tjenesten til hertugen var ikke livet hans så rikt og variert. I dag skulle han reise til Venezia, om en måned til New York, til jul skulle de være tilbake i London. Han opplevde at Micklem var en veldig uforutsigbar person, men millionene hans ga Cherry selvtillit. Han kunne ikke glemme sjokket han følte da hertugen, hans tidligere eier, på grunn av alvorlig økonomisk situasjon lot «rabblen», som han kalte folket, utforske severdighetene i slottet. Synet av disse menneskene som vakler rundt i slottet, munner agape, papir, sigarettsneiper som forsøplet de vakkert velstelte plenene, sjokkerte Cherry. Han pakket sakene sine og sluttet.

"Du kan gi Cherry billettene og passene," sa Don og satte seg i stolen. – Han må gå på forhånd og ordne alle formaliteter. Dette vil spare oss for mye tid.

James Hadley Chase

Oppdrag til Venezia

Marian Rigby, en høy brunette kledd i en grå dress og rød beret, gikk raskt langs den brosteinsbelagte gaten Arper Brook Mews. På begge sider av denne gaten var det garasjer som inneholdt Rolls-Royces, Bentleys og Daimlers hvis eiere bodde i nærheten. Ved siden av garasjene lå leilighetene til sjåførene, som brukte mye tid på å vaske, rydde og polere barna sine.

Ved enden av gaten, rett i skyggen av den amerikanske ambassaden, var det et to-etasjes hus. Dens hvite vegger, grønne skodder og fargerike blomsterpotter i vinduene vakte oppmerksomheten til forbipasserende. Dette huset tilhørte en velstående amerikaner, Don Micklem, hvis navn stadig dukket opp på sidene til avisene i sladderseksjonen. Marian Rigoy var Don Micklems personlige sekretær.

I morges kom hun tidligere enn vanlig: Don Micklem dro til Venezia i dag. Han hadde et palass der, og Don ville slappe av litt, ri en gondol og lytte til de fantastiske sangene som Venezia fortsatt er kjent for.

Mens Marian sto foran døren til huset tjuefem "a" og så etter nøkkelen i lommen hennes, stoppet sjåføren, som vasket den gjørmesprutede Rolls-Royce, det han holdt på med og la to fingre til hans lokk.

«God morgen, frøken Rigby,» sa han og gliste.

«God morgen, Harry,» svarte Marian og smilte litt som svar, men det virket for sjåføren som om smilet hennes lyste opp hele gaten. Han likte Marian. De så hverandre hver morgen, og hver gang prøvde han å utveksle minst et par ord med henne. Til slutt fant jenta nøkkelen og forsvant inn i huset. Sjåføren trakk pusten dypt.

"Denne Miklem er heldig som har en så kul jente som jobber for seg," tenkte sjåføren og gikk tilbake til jobben. – Hvis du tenker på det, må denne Yankeen ha blitt født under en heldig stjerne. De sier at etter farens død fikk han forbanna mye penger, et palass i Venezia og til og med luksuriøse leiligheter i New York. Dette fine huset i London er forresten ikke så verst heller.. - Harry ledet strømmen fra slangen inn på panseret på Rolls-Royce, og tankene hans tok en annen retning. – Hvis alle amerikanere var som denne Don, ville det ikke vært noen grunn til å bekymre seg for hvordan de skulle leve videre. Han er en fantastisk fyr! Har alltid et vennlig ord på lager når han går forbi, og trekker ikke opp nesen. Og denne jenta, sekretæren hans, tenker bare på seg selv. Riktignok trenger ikke Mr. Micklem å bekymre seg for å tjene til livets opphold, men han har heller aldri ferie. Klokken halv seks drar han allerede et sted. Gå og finn noen andre som sover så lite. Og det er sant! Hvis jeg levde som ham, ville jeg dø innen en uke. – Sjåføren rettet seg opp og så på huset, – Og vennene hans! Alle - berømte mennesker. Bare i går kveld var innenriksministeren og den amerikanske ambassadøren der. Kvelden før - hertugen, uansett hva han heter... Å, bry deg ikke. Harry elsket å lese sladderspalter i aviser, og ansiktene til disse menneskene var kjent for ham fra fotografier.

Vannet fra slangen sprutet direkte på asfalten, og sjåføren forsøkte å forestille seg at han var eier av fem millioner pund. Selvfølgelig, det første han ville gjøre er å ta denne Marian Rigby-dukken i tjeneste... Men etter å ha tenkt seg om, bestemte Harry seg for at livet hans ikke var så verst heller, dessuten hadde han mye mindre bekymringer, og den lille en han snakket med i går på kvelden på kino, ikke verre enn den stolte Marian.

Marian Rigby tok av seg baretten, så seg i speilet og gikk raskt inn på Don Micklems kontor.

Kontoret var et stort, men komfortabelt rom med mange bøker, dype lenestoler, praktfulle lamper, et Bukhara-teppe og et digert mahognibord som det sto en skrivemaskin og en båndopptaker på.

Don Miklem satt komfortabelt i en av stolene. Han holdt et brev på fanget, som han løp utålmodig gjennom. Hans viljesterke, solbrune ansikt lyste da Marian kom inn på kontoret.

Don Miklem var høy – godt nitti meter – mørk med skikkelsen til en tungvektsbokser. Et tynt "Z"-arr på høyre kinn og en tynn svart bart ga ham et skremmende utseende. Han var kledd i en mørkebrun genser og det Marian mente var en litt fargesterke ridebukse.

På det lille bordet ved siden av stolen sto et brett med en kopp kaffe, et glass halvdrukket appelsinjuice og restene av toast. Det var tydelig at Don Miklem nettopp hadde spist frokost.

Er du her allerede? - smilte han og brettet sammen det halvleste brevet, kastet det på bordet, hvorpå han tok en sigarett, tente den og så positivt på sekretæren. – Du blir penere for hver dag. Er dette en ny drakt?

«Jeg tok den allerede på i går og i forgårs,» svarte Marian, hvorpå hun gikk opp til bordet og begynte å sortere bokstavene med sine vanlige bevegelser. - Flyet ditt går klokken tolv. Vi har bare to og en halv time, og det er mye å gjøre.

Kjære jenta mi," sa Don. – Dette faktum er godt kjent for meg. Før jeg rakk å komme tilbake fra turen, hadde Cherry allerede begynt å håne meg. En dag vil han gjøre meg gal. Jeg vet ikke hvorfor, men hver gang jeg drar, skaper du og Cherry en atmosfære av forvirring og panikk. Du skulle tro at det å komme for sent til et fly er hobbyen min! To og en halv time! I løpet av denne tiden vant Napoleon en annen kampanje.

Men du er ikke Napoleon,” sa Marian tørt. – Dette har allerede blitt en dårlig tradisjon: før du drar skjer det alltid noe uventet, og du må utsette alt. Men jeg bestemte meg bestemt for at i dag, uansett hva, vil du være på flyplassen ti minutter før landing.

Don stønnet:

Gud, for en velsignelse at jeg skal være i Venezia i en hel måned. Jeg har det ikke travelt, men jeg har ligget i senga hele denne måneden. Det er bare én ulempe med alt dette - jeg må ta Cherry med meg. Dessverre klarer jeg meg ikke uten. Og han vil selvfølgelig ikke la meg hvile ordentlig. Hans pedanteri blir noen ganger rett og slett uutholdelig! – Don Miklem så sidelengs på sekretæren: hun åpnet bare en ny konvolutt. – Hva vil du gjøre mens jeg er borte?

«Først av alt, jeg skal ha en god hvile,» svarte Marian. – De siste to månedene har vært litt slitsomme for meg.

Ja, det stemmer, du var for opptatt med jobb,» sa Don Micklem og undertrykte et gjesp. – Jeg skal ta en dusj og skifte klær. Så skal vi jobbe med bokstavene. Utenom det ser det ikke ut til at det haster noe?

«Du vet godt at det fortsatt er nok arbeid,» svarte Marian tålmodig. – Du må fortsatt ringe fire. I tillegg til dette, skulle du gi denne frøken Herbert det lovede introduksjonsbrevet til Mr. Alewellyn.

Hun vil ikke bli kalt «den frøken Herbert» på lenge,» humret Don. - Hun er en veldig fin jente.

Hun har ingen anelse om radio,” sa Marian foraktelig.

Hun har fantastiske bein. Gamle Alevelyn vil bli glad. Dessuten kan han ikke så mye om radio heller. De vil bli et godt par.

Lady Stanhope minner henne om at sønnen hennes også skal være i Venezia. Hun håper at dere vil se hverandre,” sa Marian noe irritert og så opp fra brevet hun nettopp hadde skrevet ut.

Hun må vite at hvis jeg ser ham først, vil han neppe finne en sjanse til å snakke med meg. Minn Cherry på det for dette ung mann Jeg er ikke hjemme når han dukker opp. Jeg vil ikke møte ham. Og nå skal jeg fortsatt skifte klær. - Han sto opp. – Du håper at vi fortsatt skal jobbe.

Det burde vi, synes jeg, svarte Marian. Ti minutter senere kom Don Micklem tilbake kledd i en grå dress, fulgt som en skygge av Cherry - hans manager, tjener, majordomo, etc., etc., ett i mange ansikter.

Cherry hadde et veldig respektabelt utseende. Hans utseende formidlet en erkebiskops kule reserve. Det var høyt feit mann med et ansikt med intens rosa farge og en betydelig dobbelthake, som ristet når eieren var irritert. Dette var en tjener av den gamle stammen. Helt siden han gikk i tjeneste for hertugen av Walsingham som en tjue år gammel gutt, visste han hva som var rett og hva som var galt, og nølte ikke med å si sin mening når det var nødvendig. Cherry ville aldri forlate tjenesten til hertugen, men hva kunne han gjøre etter at eieren tillot mobben å inspisere hans forfedres slott mot et gebyr, og forklarte at skattene var for høye, noe han ikke kunne bære. Synet av folk som vandret rundt i slottet og papir fra smørbrød som ble igjen på de klippede plenene etter slike besøk var for mye for Cherry. Han pakket sakene sine og annonserte at han sluttet. Som arbeider ble han vurdert svært høyt. Mange av Don Micklems bekjente prøvde å lokke ham bort, men til ingen nytte. Dette betydde ikke at Cherry alltid godkjente sin herres oppførsel. Ikke i det hele tatt. Men selv hertugen kunne ikke tilby så varierte turer og slike uventede hendelser og til slutt slike bekvemmeligheter som tjenesten med Don ga ham. I dag skulle Cherry og eieren hans reise til Venezia, i slutten av måneden til New York, og innen jul skulle de reise tilbake til London igjen. Og i januar tar Don Micklem ham med til Nice. Cherry elsket å reise utenlands. I tillegg så det ut til at hans herre ble fullstendig hjelpeløs borte fra ham. Og Dons millioner ga Cherry selvtillit.

Marian, gi Cherry billetter og pass,” sa Don Micklem og satte seg ned i en stol. – La ham gå til flyplassen og ordne formalitetene. «Vi sparer tid,» la han til og så lurt på sekretæren. - Du skjønner, kjære, hvor forsiktig jeg er.

Marian ga Cherry papirene, som han lett tok imot.

Hvem er dette, lurer jeg på? – spurte Don plutselig, reiste seg fra stolen og gikk bort til vinduet.

En taxi stoppet opp til huset, og en ung kvinne gikk ut. Mens hun betalte, klarte Don å se på henne.

Fra forstedene, middelklassen, opptatt av noe... veldig hyggelig, men opptatt av noe,” mumlet han og snudde seg bort fra vinduet og smilte til Marian, som ikke ga tilbake smilet. – Hvordan forstår jeg folk?! Eller tror du at det bleke ansiktet hennes er en følge av sykdom?

Dette interesserer meg ikke i det hele tatt, sa Marian. – Les til slutt dette brevet.

"Hun kommer hit," sa Don ettertenksomt. – Jeg vil gjerne vite hva hun trenger?

Cherry, Mr. Micklem er opptatt,” sa Marian raskt. – Fortell damen at han drar nå og ikke kommer tilbake før i desember.

«Ok,» svarte Cherry, som fortsatt sto med billetter og pass i hendene, med godkjennelse. Han gikk mot døren.

Cherry», stoppet Don ham. "Før du sender henne bort, finn ut hvem hun er og hva hun vil," ble dette sagt i en tone som utelukket alle innvendinger.

Marian og Cherry utvekslet raske blikk før han forlot rommet.

Skal vi endelig begynne å skrive brev? – spurte Marian. - Det er veldig kort tid før flyet, og hvis...

Ok, ok,» sa Don raskt enig og tok motvillig brevet.

Imidlertid fortsatte han å i det skjulte se på mens den fremmede nærmet seg døren og ringte på. Så skummet han raskt teksten med øynene.

Gi Terry et svar om at jeg selvfølgelig skal gi ham denne lampen, siden jeg lovet det. Og når det gjelder fru Stanhope... La denne kjære damen få vite at jeg vil prøve å møte hennes Florin. Når det gjelder et fast løfte om å spise middag med ham... Jeg er redd det er umulig. Gi et høflig, likegyldig svar på disse fire brevene, og et kategorisk «nei» til fru van Rijns forespørsel. For de neste tre, kanskje, mat.

Det banket forsiktig på døren og Cherry kom inn:

Denne unge damen er fru Tregarth. Hun vil gjerne snakke med deg om en hastesak.

Tregarth? - Don Miklem rynket pannen. - Jeg har hørt dette navnet før. Marian, husker du ham ikke?

Nei,” svarte Marian selvsikkert. - Du må gå. Harry kom med bilen.

Don Micklem så ut av vinduet. Hans enorme svarte Bentley kjørte opp til huset.

"Harry har det alltid travelt," sa han misfornøyd.

Hva skal jeg si til fru Tregarth, sir?

Vente. Tregarth... Under krigen kjente jeg bare Tregarth. - Don gikk rundt på kontoret. - Det var flott fyr. Kanskje fru Tregarth er hans kone?

Marian og Cherry så på hverandre igjen.

"Knapt," sa Marian, "Tregart er ikke slik sjeldent navn. Hun vil sannsynligvis be deg om å låne henne penger. "Tregart," gjentok Don fraværende. - Kanskje... Og likevel, jeg synes det bør aksepteres.

Han gikk over rommet, åpnet døren og gikk ut i gangen.

Marian kastet brevene rasende på bordet.

Faen! - skrek hun. – Nå kommer han garantert for sent.

Selvfølgelig, frøken,” Cherry nikket samtykkende, og den rosa haken hans begynte å skjelve.

Hilda Tregarth sto ved vinduet da Don Micklem forlot kontoret. Hun snudde seg raskt mot ham og tok flere nølende skritt mot ham:

Jeg vet ikke hvordan jeg skal takke deg, Mr. Micklem. Jeg ble fortalt at du er veldig opptatt...

"Ingenting," smilte Miklem. - John Tregarth er mannen din?

Husker du ham fortsatt?

Sikkert. Riktignok møtte jeg John bare én gang, da han ble sendt til Roma. Folk som krysset grensen den gang må ha hatt stort mot, og mannen din var intet unntak... Hyggelig å møte deg. Vennligst gå til kontoret.

De gikk inn på kontoret, hvor det ikke var noen andre.

Vennligst sett deg ned. Den besøkende sank ned i en stol.

"Han fortalte meg om deg," sa hun med en matt stemme. – Han sa at du var den beste av alle pilotene han måtte fly med.

"Det gjør meg glad," svarte Don, og sluttet aldri å tenke, hvorfor er denne kvinnen så blek?

Er det noe som plager deg, fru Tregarth? Noen problemer, ikke sant? Hvordan går det med John?

Rolig ned, vær så snill,” spurte Don Miklem ganske nølende. - Du kan stole på min hjelp.

Fru Tregarth behersket seg nesten ikke, tørket øyekrokene med et lommetørkle og sukket tungt:

John har forsvunnet, Mr. Micklem. For en måned siden dro han til Wien, og jeg hørte aldri fra ham igjen. Han forsvant. Jeg finner ikke et sted for meg selv.

Forsvant? Har du varslet politiet?

«De ville ikke hjelpe meg,» svarte Hilda stille. - Jeg forstår ingenting. Så opprørende likegyldighet. Jeg var også i Utenriksdepartementet. De snakket ikke engang med meg der. Jeg forstår at det sikkert er mange slike tilfeller... Men det er umenneskelig å behandle det slik! - Hun knyttet hendene. – Men det er ikke alt. Jeg ville selv til Wien for å se etter John. For å gjøre dette måtte jeg fornye passet mitt, og UD lovet å hjelpe, men tiden går, men passet mitt ble aldri returnert til meg. De sier han gikk seg vill. Er det mulig?! Og dessuten," senket hun stemmen, "dessuten blir jeg fulgt etter."

"Er hun ikke gal?" – tenkte Don, og kvinnen så ut til å høre ham.

"Jeg er ikke gal," sa hun nesten rolig, "men jeg har en følelse av at jeg snart kommer til å bli gal." «Hun åpnet vesken igjen og tok frem litt papir og et fotografi. - Kanskje du ikke tror at jeg er Johns kone? Ta en titt, vær så snill.

Don Micklem kikket raskt på vigselsattesten og deretter på bildet. Ja, det var Tregarth. Don kjente igjen denne korte fyren med en kraftig hake og et fast blikk. Slike ansikter blir aldri glemt. På bildet sto han ved siden av sin kone og holdt hendene hennes i hans.

Ja," sa Don og ga Hilda Tregarth papirene hennes, "det er virkelig ham." – Så så han på klokken: ti minutter i elleve. Han trengte å være på flyplassen klokken tolv, men han skjønte plutselig at fru Tregarth interesserte ham mer enn flyet. Det kommer flere fly, om ikke i dag, så i morgen. Han kunne ikke la være å lytte til denne kvinnens historie. - Hvorfor tror du at jeg kan være nyttig for deg, fru Tregarth?

"Jeg vet ikke om du kan hjelpe oss, men John tror på dette," svarte hun og tok et farget kort fra lommen.

Dette er hva jeg fikk i går.

Det var et fotografi av Sukkenes Bro i Venezia. Et typisk postkort for turister. Don Micklem snudde det, undersøkte nøye frimerket og fant ut fra frimerket at postkortet var sendt fra Venezia for tre dager siden. Kortet var adressert til Mr. Alec Howard, 133 West Brook Drive. Med liten, pen håndskrift ble det skrevet:

Don Miklem så forvirret på kvinnen:

Men dette postkortet er ikke fra mannen din og er ikke adressert til deg...

"Dette er Johns håndskrift," sa Hilda med skjelvende stemme. - Sauville - pikenavn hans mor. Alec Howard er Johns følgesvenn. Han kjente igjen håndskriften sin og ga meg kortet. Vennligst les teksten igjen, Mr. Micklem. Kan du ikke se hemmelig betydning av disse ordene? I gamle Venezia kommer folk som har mistet hverandre til Sukkenes Bro, og det var derfor han sendte dette kortet. Og han signerte det på slutten - "SOS". Ser du nå? Han ringer deg for hjelp!

Don trakk pusten. Han så på postkortet uten å stoppe, og en smertefull forvarsel fylte sjelen hans. Det virket for ham et sekund som om det var en svart avgrunn rundt ham, han tok tak i rattet på flyet sitt, og fra et sted ovenfra, med et uutholdelig brøl, dykket en fiendtlig jagerfly.

Mrs. Tregarth, det du nettopp sa er veldig viktig, og jeg vil høre denne historien helt fra begynnelsen. Du må fortelle alt uten å utelate småting som kan virke ubetydelig for deg. Men nå skal jeg forlate deg et øyeblikk. Jeg må gi noen ordre.

Han gikk ut i gangen og kolliderte nesten med Cherry, som tok ut ting.

"Jeg skal til flyplassen, sir," sa Cherry og så på eieren med et blikk full av fornærmet verdighet, "det er nøyaktig en time igjen før avgang."

Marian kom inn i salen.

Mr. Micklem, vær så snill... - begynte hun.

Ta alle tingene og ta dem tilbake,” beordret Don Cherry. - Vi flyr ikke i dag. Marian, kanseller flyet. Det har skjedd noe jeg må finne ut av. Bestill billetter til i morgen.

Han snudde seg skarpt og gikk inn på kontoret.

Marian klemte hendene.

Nok en dag som denne... - hun stoppet plutselig opp, innså at hun var et dårlig eksempel for Cherry, og fortsatte i en helt annen tone:

Fortell Harry at bilen ikke er nødvendig.

Marian gikk ut på gaten og slo døren høyt bak seg. Cherry sto urørlig et øyeblikk og stirret tomt på bagasjen, så seg rundt for å forsikre seg om at ingen var i nærheten og sparket ondskapsfullt til nærmeste koffert.

Don Micklem satte seg godt til rette i stolen, tente en sigarett og nikket oppmuntrende til fru Tregarth.

Så jeg hører på deg. Nok en gang ber jeg deg om å snakke så detaljert som mulig. Saken er at jeg vet nesten ingenting om John. Jeg vet bare at han var fallskjermjeger under krigen. Sist gang jeg så ham var før han hoppet ut av bilen min bak frontlinjene, over Roma, for å organisere en motstandsgruppe der. Men vi fikk ingen detaljer.

"Jeg vet nesten ingenting også," sa hun ettertenksomt. – Han gikk igjennom mye, men sa nesten ingenting. Jeg likte ikke å snakke om krigen. Jeg tror han ville glemme. Etter krigen ble han i Italia i ett år til, og reiste deretter hjem. Faren hans eide en liten glassfabrikk, og John gikk inn i virksomheten. Så, da faren døde, ble John eieren. Siden den gang har han tilbrakt rundt tre måneder i utlandet hvert år: han inspiserer store glassfabrikker der og blir kjent med måten ting gjøres på. Han reiser alltid alene, selv om jeg virkelig ville bli med ham. Så i år dro han til Wien. Det var første august, for bare fem uker siden. Den 6. august fikk jeg et brev fra ham der han fortalte at han var kommet trygt frem og bodde på selve hotellet hvor han hadde bodd før. Jeg fikk ingen flere nyheter.

Nevnte ikke brevet at han var i en slags trøbbel?

Fru Tregarth trakk på skuldrene.

Nei. Det var det mest vanlige brevet. Han så ut til å være glad og rolig. Han skrev at han jobber mye. Jeg tenkte på å bli i Wien i omtrent en måned og deretter reise til Paris. Da han sluttet å skrive ble jeg overrasket, men nesten ikke bekymret. Jeg bestemte meg for at han bare var opptatt og skrev til ham selv. Mitt andre brev til Wien kom tilbake med notatet:

"Utelatt, adresse ukjent." Og det var da jeg begynte å føle meg urolig. Jeg skrev til Paris, til hotellet hvor han likte å bo, men brevet kom tilbake derfra med samme inskripsjon. Til slutt ringte jeg hotellet og fant ut at John ikke hadde leid et rom og ikke var forventet i det hele tatt. Så kom ideen til meg om å reise til Wien for å begynne å lete, men jeg hadde ikke vært i utlandet for lenge, og jeg trengte å fornye passet mitt. Og nå gir de den ikke tilbake til meg, og de sier også at den har forsvunnet et sted. Departementstjenestemannen var veldig tørr med meg, og jeg tror dette ikke er tilfeldig. Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre. Du skjønner, Mr. Micklem, vi, John og jeg elsker hverandre veldig høyt. Og han skrev alltid til meg når han skulle reise, og derfor trodde jeg at noe forferdelig hadde skjedd med ham. Jeg kontaktet politiet...

Til det lokale politiet eller Scotland Yard?

Selvfølgelig til den lokale. Faktum er at John er godt kjent med en av kontrollørene. John er medlem av Hampdock Cricket Club, og inspektøren spiller også der. De er, kan man si, venner. Jeg så dem sammen flere ganger, og inspektøren hilste til og med på meg. Kort sagt, denne inspektøren lovet å gjøre undersøkelser. – Hendene hennes ristet nervøst. "Han var så snill, og da jeg dro, følte jeg meg umiddelbart bedre." Jeg håpet at han ville hjelpe meg, men... Det var ingen nyheter på to dager, og jeg dro til ham igjen. Sersjanten fortalte meg at inspektøren ikke var der, men jeg trodde det ikke. Jeg følte at alt hadde endret seg fra den dagen jeg først kom. Denne gangen behandlet de meg som en fremmed. Sersjanten var direkte frekk og sa at han ikke hadde noen informasjon og at hvis de fant ut noe, ville de ringe meg.

Don så ettertenksomt på den slukkede sigaretten og gned seg på haken:

Når skjedde alt dette?

For fire dager siden. Neste morgen ringte jeg inspektøren, men han ville ikke snakke med meg. Sersjanten svarte meg. Han sa at jeg ikke skulle plage politiet hele tiden og at de hadde andre ting å gjøre. Når de finner ut noe, ringer de meg. Det var forferdelig! «Hun snudde seg bort for å skjule tårene og fortsatte med skjelvende stemme:

Jeg innså at de rett og slett ikke ville undersøke noe, og jeg dro til Scotland Yard. Hva mer hadde jeg igjen?

Har du noen bekjente eller venner som kan hjelpe i denne saken? – spurte Don sympatisk.

"Jeg kunne ikke henvende meg til vennene mine," sa hun stille. – Det virket på meg som om dette var en personlig sak mellom John og meg. Jeg snakket med en representant fra spesialavdelingen. Han fortalte meg at han var klar over saken og at en etterforskning var i gang. Og jeg vil tro det, men hvorfor var han så kald mot meg? Det virket til og med for meg at han knapt klarte å holde på irritasjonen.Jeg spurte ham direkte: kanskje John hadde en slags problemer med myndighetene? Men det var som å snakke til en vegg. Han svarte at han ikke kunne fortelle meg noe ennå, men så snart han fant ut noe, ville han gi et svar. Da skjønte jeg at jeg ikke kunne finne ut noe her heller. Min Gud! Jeg ble nesten gal. Hvor skulle jeg gå? Jeg dro til Utenriksdepartementet. Først ville de ikke snakke med meg i det hele tatt, men så dukket det opp en tjenestemann som sa at dette var en sak for politiet og at departementet ikke kunne gjøre noe.

Jeg var fortvilet, jeg kunne ikke lenger kontrollere meg selv og laget en scene. Jeg ropte at hvis jeg ikke oppnådde noe, ville jeg gå til Daily Gazette og fortelle hele historien til journalistene.

"Veldig bra," sa Don Micklem, overrasket over motet til denne unge kvinnen. – Hva var svaret på trusselen din?

Det fungerte som en bombeeksplosjon. Tjenestemannen ville umiddelbart snakke med meg, og etter en stund ble jeg invitert til Sir Robert Grahams kontor. Jeg snakket med hans personlige sekretær, han var med meg, hvordan kan jeg si det bedre... Ja, han var brutalt ærlig mot meg. Han ba meg ikke under noen omstendigheter kontakte avisen, og hvis jeg gjorde det, ville jeg angre på det senere. Han truet meg nesten! Han sa at hvis noe om John kom ut i pressen, ville det være ille for oss, og han ba meg gå hjem og vente, for det var farlig å fortsette etterforskningen nå, og jeg måtte smøre meg med tålmodighet. Jeg var så redd at jeg bestemte meg for ikke å dra noe annet sted. I timevis vandret jeg planløst gjennom gatene og spurte meg selv, hva annet kan jeg gjøre? Og så la jeg merke til at jeg ble fulgt. Jeg kjente noens blikk, men da jeg snudde meg, var det ingen bak meg. Så satte jeg meg i en taxi og i sidespeilet så jeg at en svart bil fulgte etter meg. Her er nummeret hennes. «Jeg skrev det ned,» tok hun et stykke papir fra vesken og ga den til Don:

Her. Tror du det er mulig å finne ut hvem sin bil det er?

"Jeg tror det," sa Don og la lappen i lommen. – Jeg skal uansett prøve å gjøre noe. Og hva skjedde videre?

Jeg gikk ut av taxien, gikk ned til T-banen, men følte hele tiden at noen fulgte etter meg. Men hvem? Jeg snudde meg, men det var mange mennesker rundt, og ingen så på meg. Så tok jeg frem et speil og lot som jeg tok en flekk ut av øyet. Den mannen forventet ikke slik list fra meg, og jeg klarte å se på ham. Han så ut som en ekte detektiv og lot som han leste en avis, men så fort jeg gjemte speilet og tok noen skritt, kjente jeg bak ryggen min at han fulgte etter meg igjen. Det mest ekle var at han nesten ikke la skjul på at han spionerte på meg. Jeg var veldig redd og prøvde å komme meg hjem så raskt som mulig, og der ventet Mr. Howard, Johns følgesvenn, allerede på meg. Han tok med akkurat dette postkortet. Jeg vet ikke hva det skal bety. Jeg sa ikke noe til Mr. Howard. Han er ikke den typen person du virkelig kan stole på. Han er en god forretningsmann, men det er alt. Jeg sa at John sannsynligvis bare prøvde å gjøre narr av ham. Mr. Howard virket fornærmet og svarte at det ikke var veldig vittig vits, og spurte så hva som hadde blitt hørt om John. Han så ikke ut til å tro meg da jeg sa at John bokstavelig talt hadde bombardert meg med brev og at alt var bra med ham. Og i går kveld leste jeg i avisen at du skulle reise til Venezia, og jeg tenkte: hva om du kan finne ut noe? Selvfølgelig har jeg ingen rett til å be deg om dette, men det er ikke meg, det er John som ber deg om hjelp. – Hun knep hendene igjen og kjempet mot begeistringen. - Jeg må, må vite alt, Mr. Micklem.

Ja, selvfølgelig,” svarte Don rolig. – Dette er et helt naturlig ønske. Jeg er interessert i denne saken og vil prøve å hjelpe. Et spørsmål til, fru Tregarth. Har du noen, selv den mest absurde, forklaring på hvorfor mannen din kunne ha forsvunnet?

Hun så overrasket ut:

Nei. Selvfølgelig ikke.

Og ingen mistanker?

Unnskyld at jeg stiller dette spørsmålet, men er du sikker på at mannen din ikke dro sammen med en annen kvinne?

De svarte øynene hennes blinket sint:

Jeg vet at han aldri kommer til å gjøre dette! John er ikke slik. Vi lever for hverandre. Han lurte meg aldri.

«Ok,» sa Miklem og tente en ny sigarett. – Har du noen grunn til å tro at mannen din jobber for MI5? Tror du grovt sett at når han reiser, opptrer han som agent eller spion?

"Jeg vet ikke," svarte hun fortvilet. – Han gikk aldri med på å ta meg med. Og nå oppfører alle disse menneskene seg så rart. Når en spion blir tatt, så, leser jeg i romaner, vasker myndighetene i landet han jobber for, ikke sant?

Don trakk på skuldrene.

Dette skjer nok, spesielt hvis du tror på romanene,» smilte han oppmuntrende. – Gå nå hjem og prøv å roe deg ned. Overlat alt til meg. Jeg har alltid respektert mannen din og vil gjøre alt for å finne ham. Faktum er at jeg kjenner Sir Robert Graham, som du nevnte, veldig godt, og selvfølgelig vil jeg besøke ham. Vel, hvis han ikke kan eller vil fortelle meg noe, så går jeg til senioroverlege Dix fra spesialavdelingen. Han er min gode venn. I kveld vil jeg allerede vite noe. Gi meg ditt telefonnummer og adresse, så kommer jeg til deg eller kl som en siste utvei, Jeg ringer.

Plutselig dekket Hilda ansiktet med hendene og brast i gråt. Don Miklem reiste seg og la hendene på skuldrene hennes:

Prøv å ikke gi opp. Jeg er enig i at alt ser dårlig ut, det kunne ikke vært verre, men hvis noe avhenger av meg, vil alt endre seg til det bedre. Dette lover jeg deg.

Gå hjem og hvil. Jeg lar deg ikke vente for lenge. – Don smilte, og Hilda smilte tilbake til ham med en innsats. – Nå er du ikke alene.

Da kvinnen kom ut, stirret Don Micklem tomt framover en stund. Det er klart for alle at Tregarth er i trøbbel. Og du må være veldig forsiktig så du ikke havner i trøbbel.

Han rynket på pannen, tente en sigarett til og ba Cherry ta med bilen.

Sir Robert Graham, iført knirkende sko, beveget seg forsiktig gjennom den mørke, stille hallen til sportsklubben rett til favorittstolen hans, som ventet på ham i loggiaen.

Sir Robert var en stor og klønete mann. Hans gulaktige ansikt med en hvit hengende bart, dyptliggende intelligente øyne, buskete øyenbryn og innsunkne kinn, en hjemmejakke og en stående krage gjorde ham til en veldig uttrykksfull person. Han lignet kanskje på en snill gammel bestefar som burde bli tilbedt av sine mange barnebarn, og jakkelommene hans så ut til å være fylt med søtsaker. «Gode bestefar» sank forsiktig ned i en stol, strakte ut de lange magre bena og ropte på servitøren.

Kelneren plasserte et glass portvin på det lille bordet foran stolen.

I motsatt hjørne av salen ventet Don Micklem tålmodig på at Sir Robert skulle gjøre seg komfortabel. «Gode bestefar» hadde spist en god lunsj, og Don håpet at han nå skulle bli i godt humør.

Etter å ha ventet på at Sir Robert skulle ta en slurk vin, reiste Don seg fra stolen og gikk mot ham:

Kan jeg bli med deg? Sir Robert så opp og smilte.

Alltid glad for å se deg, min venn. Vær så snill, sett deg ned, vær så snill,” og han trakk frem en stol til Don. - Helt ærlig, jeg trodde du allerede var i Venezia.

Hvis alt går bra, er jeg der i morgen tidlig.

Selvfølgelig flyr du? Og jeg må innrømme at jeg føler meg veldig usikker på flyet. Jeg har bare flydd en gang og jeg likte det ikke. Alle tror de sparer tid, men i virkeligheten risikerer de livet.

Don Miklem tok en sigarettboks opp av lommen og ga den til den gamle mannen:

Prøv sigarettene mine. Jeg håper du liker dem.

Tynne gule fingre tok sigaretten og førte den til hans aristokratiske, krokete nese.

Du er ung, men du forstår mye om gode sigaretter. Vil du ha portvin?

Takk, nei», tente Miklem en sigarett og rettet en tykk røyksky mot taket. - Hvordan går det?

Ingenting. Men jeg føler meg ikke mye bedre enn før. Jeg håper å gå på jakt neste uke, kanskje frisk luft Jeg vil føle meg mer energisk. Du vet, i Lord Heddisfords domene er luften uvanlig ren. Vil bli med?

Neppe. Jeg kommer først tilbake til London i slutten av desember. Fra Venezia må jeg til New York.

I Venezia vil du finne deg selv akkurat i tide til festivalen, tror jeg. Jeg hørte at de spiller Askepott der. Fantastisk ting!

De snakket om festivalen, så sa Don tilfeldig:

Det er en sak du kan hjelpe meg med, Sir Robert.

Grahams buskete øyenbryn reiste seg overrasket.

Hva har skjedd?

Jeg er interessert i én person. Han heter John Tregarth. Don Micklem så søkende på Sir Robert, men sistnevntes ansikt forble rolig. "Gode bestefar" tok et drag på sigaretten, tok den ut av munnen og begynte å studere den ulmende enden med oppriktig interesse.

Tregarth? – sa han etter et minutts pause. – Hvorfor er du interessert i ham?

Vi måtte møtes under krigen. "Jeg var pilot da, og jeg fløy ham over frontlinjen," sa Don med falsk likegyldighet. – Jeg hørte at han forsvant.

"Jeg hørte om det også," svarte Sir Robert med ikke mindre likegyldighet. Han tok glasset, tok en liten slurk portvin og ristet på hodet:

Buketten er nå ikke hva den var før. I min fars tid...

Hva skjedde med han? - avbrøt samtalepartneren hans. Sir Robert så overrasket på ham:

Med min far? Hva kunne ha skjedd med ham, for guds skyld? Han har vært død lenge. Don Micklem lo.

Vi snakket om John Tregarth,” han sluttet brått å le og avsluttet ganske alvorlig:

Han forsvant og jeg vil vite hva som skjedde med ham.

Jeg har ikke den minste anelse. Beklager min venn, jeg må skynde meg. Vi må være hjemme innen sju. Du skjønner, jeg lovet kona mi at jeg skulle ta henne med på teater i dag. Stykket ser ut til å være ganske bra.

Sir Robert sukket.

For en sta ung mann du er,” stønnet han. "Jeg vet ingenting om dette, og dessuten er jeg fullstendig likegyldig til denne personen."

Han reiste seg fra stolen med vanskeligheter. Don Miklem reiste seg også og la hånden på skulderen hans:

En ting til. Jeg vil aldri tilgi meg selv for denne påtrengningen, men Tregarth er en flott fyr. Under krigen gjorde han jobben sin godt. Jeg må finne ut hva som feiler ham.

Sir Robert ble fra en «snill bestefar» til en ganske sint gammel mann på et øyeblikk:

Hør på meg, gutten min. Vil du ha noen råd? Du må ikke blande deg inn i denne saken. Dra til Venezia og ha en god hvile.

Arret i ansiktet til Don Micklem skalv. Nære venner visste at det var et tegn på innestengt raseri.

"Jeg har tenkt å finne Tregarth," sa han veldig sakte. - Du vil ikke hjelpe meg, og jeg vil se etter noen som godtar å gjøre det.

Sir Robert smilte kaldt:

Jeg gjentar, jeg kan ikke hjelpe deg. Dessuten har jeg ikke rett til å snakke med noen om dette emnet i det hele tatt. Men for din skyld må jeg fortsatt advare deg: ikke bli involvert i dette. Jeg vil si så ærlig som mulig, Miklem, dette er en sak for regjeringskretser, og vi, bare dødelige, bør ikke blande oss i det. Vel, bare mellom oss, oppførte Tregarth seg veldig dumt, og ingen, du hører, ingen kan hjelpe ham. Jeg kan også legge til, denne mannen er ikke verdt å bry seg om. Tro meg, min venn, dette er ikke en historie du bør stikke nesen inn i. Jeg tror ikke jeg kunne vært mer presis, kan jeg?

Don så på ham:

Jeg er ikke enig med deg, sir. En æret mann, en militæroffiser, forsvinner plutselig, kan man si, midt på lyse dagen, og ingen bryr seg i det hele tatt. Tror du ikke at en slik følelsesløshet er uakseptabel i et sivilisert samfunn? Og kona til Tregarth? Har noen tenkt på henne? På institusjonen din behandlet de henne forresten rett og slett ekkelt.

Det er neppe vår feil, min venn,» trakk Sir Robert på skuldrene. – Tregarth burde ha tenkt på kona før han gjorde det han gjorde... Og nå – alt godt.

Han gikk sakte mot utgangen, bøyde seg for sine bekjente, og skoene hans knirket sarkastisk.

Miklem sank tilbake i stolen. Nå skjønte han i det minste at utenriksdepartementet visste om Tregarths forsvinning. Sir Robert sa at dette var en sak for regjeringskretser, og det var bedre å ikke blande seg inn i det. Disse ordene kom fra en representant for departementet, og det var ingen grunn til ikke å stole på dem.

"De kan ikke gjøre noe, men det betyr ikke at jeg skal gi opp," sa Don Micklem til seg selv.

Nå var det nødvendig å gå til Dix på Scotland Yard. Mest sannsynlig ville det vært bortkastet tid, men plutselig dukket det opp noe ubetydelig informasjon, til og med et uforsiktig ord kastet ut av Deeks. Alt dette kan være nyttig i fremtiden.

Sjefsoverbetjent Tom Dix satt ved skrivebordet sitt. Han røykte pipe, og denne prosessen ga ham en slik glede at han myste øynene som en overvektig katt, og så ut til å være i ferd med å spinne.

"Jeg trodde du allerede var i Venezia, Mr. Micklem," sa han. – De skrev om det i kveldsavisene.

Jeg ble forsinket. "Jeg tror jeg flyr ut i morgen tidlig," svarte Don. - Men hvis du tror at jeg skal på ferie, tar du feil. Jeg har en forespørsel til deg.

Alt i min makt. Og hva skjedde?

Don tok frem et stykke papir fra lommen med skiltnummeret til bilen som jaget Hilda Tregarth skrevet på, og plasserte det foran Dix:

Jeg lurer på hvem som eier denne bilen. Deeks så på lappen og ga Don et forsiktig blikk:

Dette er bilen vår. Men hva er i veien?

Din patruljebil?

Nei. Spesialavdeling.

Oh, right,” Don ble nesten ikke overrasket, han forventet noe sånt. «Hvorfor ser deres folk da på fru Tregarth?»

Dix så ut til å ha ombestemt seg om spinning; han tok pipen ut av munnen og klødde seg i den kjøttfulle nesen med den:

Vil du være ærlig? Jeg råder deg til å holde deg unna dette.

"Jeg vil ikke tro det," sa Don kjærlig. -Hvor er Tregarth? Dix la beklagelig telefonen i askebegeret:

Hvorfor er du så interessert i ham?

Han og jeg har mye å huske. Tregarth er en flott fyr, og jeg vil ikke at han skal forsvinne som en gammel, uønsket sokk. Kona hans var med meg i dag. Det ser ut til at hun kom for å se deg også, men hun ble ikke veldig vennlig mottatt. Jeg håper imidlertid at du vil snakke annerledes til meg. Jeg håper det.

Deeks ristet på hodet.

Jeg beklager veldig, Mr. Micklem, men jeg kan ikke hjelpe deg. Prøv å kontakte Sir Robert Graham, han er involvert i denne saken, så vidt jeg vet. Vi har ikke noe med det å gjøre i det hele tatt.

"Ok," sa Don og satte seg ned i en stol. Ansiktet hans ble strengt. «Mrs. Tregarth ble imidlertid fortalt av utenrikskontoret at en spesiell avdeling tok seg av saken.

Deeks trakk på de korpulente skuldrene. Han så forvirret ut:

Tregarth er ikke vår mann, sir. Du vet, jeg er alltid klar til å hjelpe deg, men Tregarth er ikke vår mann.

Men det var bilen din som fulgte kona til Tregarth, og dessuten presset folket ditt henne ut herfra. Hvor kommer en slik entusiasme fra hvis du ikke er involvert i Tregarth-saken?

Dyttet mitt folk ut fru Tregarth? Jeg klarer ikke holde tritt med alt som skjer her. Jeg har nok å gjøre.

Don husket Hilda Tregarths ord: "Det var som å snakke til en vegg."

Så du kan ikke fortelle meg noe om Tregarth," sa Don ettertenksomt. – Vel, hva om du tenker på det? Hvis du virkelig tenker på det? Jeg ville ikke insistert, min kjære, men jeg vil virkelig se på denne mannen. Av en eller annen grunn føler jeg meg så trist uten ham.

"Jeg beklager veldig," svarte Dix reservert, "men jeg har ingen informasjon om hvor han befinner seg." Jeg kan imidlertid gi deg et lite råd. La denne saken være! For det første oppnår du ingenting uansett, og for det andre vil Sir Robert Graham bli veldig opprørt hvis han finner ut at du holder på.

"Jeg er ikke i tvil om det," sa Don strengt og reiste seg. "Jeg er veldig lei meg for at jeg tok opp så mye av tiden din og tok deg bort fra virksomheten din," og han kikket veltalende sidelengs på telefonen.

"Jeg er alltid glad for å se deg," sa Dix, som ikke la merke til latterliggjøringen, reiste seg og rakte ut hånden. - Ønsker deg god reise og ha et hyggelig opphold i Venezia.

Da han kom hjem, så Don Marian vente på ham i gangen.

Kaptein Hennessey venter på deg," sa hun. "Jeg fortalte ham at du ville være borte i lang tid, men han dro ikke."

Hva er det han vil?

Vet ikke.

Ok, jeg skal snakke med ham.

Don gikk over gangen og gikk inn i stuen.

Ed Hennessy, en stor mann med grått hår og et fregnet ansikt, var kapteinen hemmelig tjeneste Den amerikanske hæren. I det øyeblikket Don kom inn i stuen, satt gjesten i en lenestol og så gjennom en avis. Da han så eieren, smilte han.

Hei Don! - Ed rakte ut den hårete hånden. - Hvordan går det?

Ikke verst. Hvilke skjebner, som de sier? Vi har ikke sett hverandre på flere måneder. – Dette er et bedriftsbesøk, Don, og jeg begynner med det viktigste. Du skulle fly til Venezia i dag. Men du flyr ikke bort, men involverer deg i noen mørke saker.

Å blande seg inn i mørke saker er hobbyen min; dette er, om jeg får lov, et av de lyseste punktene i min håpløse tilværelse. Vil du virkelig frata meg denne uskyldige moroa? Skal vi forresten ta en drink?

God idé. Riktignok drikker jeg aldri før seks, men i dag er klokken treg.

Blanding av to høyballer. Don spurte:

Hvis jeg ikke tar feil, kom du for å forhøre meg eller lære meg om livet. Verken det ene eller det andre gleder meg. Hvordan skal jeg forstå alt dette?

Du er engasjert i en virksomhet som ikke passer for deg eller USA. Jeg ble sendt for å fortelle deg at du ikke skulle blande deg inn i dette.

Don ga Hennessey et høyt, tåkete glass, og han, med et nytt glass, satte seg i stolen overfor. – Sendte de den virkelig? Dette er interessant? Og hvem, unnskyld meg, sendte deg?

Sjefen min.

Ambassadør? Vel, sending er ambassadørens direkte ansvar.

Stopp det, Miklem. Saken er mye mer alvorlig enn du tror. Ambassadøren mottok en telefon fra Utenriksdepartementet. Du forstyrrer dem. De vil at du skal holde deg unna denne saken.

Kan jeg i det minste håpe at dette ikke er en ordre?

Nei du kan ikke. Til slutt, forstå at det ikke er noe morsomt i alt dette.

Et arr rykket på Dons kinn. Hennessy, som hadde kjent Miklem lenge, fikk kalde føtter:

Du bør ikke være sint. Selvfølgelig kan ingen stoppe deg. Du blir spurt. Du skjønner, du blir oppriktig bedt om ikke å engasjere deg i denne saken. Det er for farlig. Dessuten ønsker vi ikke å tråkke UD på tærne. John Tregarth blir behandlet i virkeligheten høy level. Der," han pekte fingeren et sted mot taket, "forstår du det?

Hva snakker du egentlig om? John Tregarth, business... Hvilken virksomhet? Jeg kjenner virkelig denne fyren og jeg vil hjelpe ham, men hvorfor er det så mye oppstyr rundt alt dette?

Hennessey så motløs ut:

Vet du virkelig ingenting?

Jeg vet bare at en mann jeg kjente under krigen har forsvunnet og at kona hans kom til meg og ba meg finne ham. Jeg aner ikke hva som foregår mellom utenriksdepartementet og ambassaden.

Hennessey klødde seg i bakhodet og så forvirret på Don.

Du skjønner, jeg nyter ikke mye tillit... Men ut fra det ambassadøren fortalte meg, forsto jeg at det var en telefon fra Sir Robert Graham. Jeg sier dette bare fordi jeg håper å overbevise deg om å avslutte spillet. Jeg tror du vil ombestemme deg når du finner ut hva du står overfor. Tilsynelatende ble Tregarth fullstendig avskrevet. Han forsvant et sted i utlandet, og det er folk som vil at han aldri skal dukke opp igjen.

Don stirret på gjesten sin.

Tull, sa han. – Tregarth er eier av en liten glassfabrikk. Han har ingen informasjon som etterretning kan være interessert i. Hvorfor skulle han forsvinne til utlandet?

Du kan bli overrasket over å høre at Tregarth er MI5s beste agent. Han kan mye: agentnavn, opptredener, koder... Men hvem vet? Nå forstår du hvorfor dette bekymrer Sir Graham så mye.

Don ble så lamslått at han spratt opp og løp rundt i stua:

Tuller du?

Gud være med deg, selvfølgelig ikke. Men jeg gjentar, alt dette er strengt tatt mellom oss.

Hvorfor trodde du Tregarth hadde forsvunnet til utlandet?

"Jeg har ikke bestemt meg for noe," sa Hennessey forsiktig. - Dette er bare min gjetning. Han kunne lett gå i en felle. Men... men fra det jeg vet, kan vi konkludere med at Tregarth løp over til fienden. Ambassadøren er svært imot ham. En mann med Tregarths erfaring burde ikke ha gått ned i live. Det virker for meg som om han er i live og har snakket.

Don husket postkortet fra Venezia og ville til og med si at han visste hvor agenten var, men i tilfelle bestemte han seg for å tie. Det var nødvendig å innhente så mye informasjon som mulig før man avslører hvor Tregarth befinner seg.

Nå kan jeg fortelle ambassadøren at du vasker hendene dine? – spurte Hennessy håpefullt.

Nei. Av en eller annen grunn ser det ut til at jeg tross alt vil gripe inn. Jeg lovet Hilda Tregarth at jeg skulle finne mannen hennes.

Du undervurderer alvoret i dette foretaket. Og dessuten... vi kan bli sinte! Don lo:

Bli sint? Som dette?

Vi kan ta fra deg passet ditt, og du drar ikke til Venezia.

Jeg skal tenke på det.

Så hva skal jeg fortelle ambassadøren? Flyr du til Venezia?

Fint. Da er alt bra. Ambassadøren vil være veldig fornøyd med avgjørelsen din.

Det er utmerket.

Jeg må tilbake til byrået. Takk for drinken og lykke til på reisen.

Takk skal du ha. Vi sees snart, Ed. Hennessey stoppet ved døren:

Ja, her er en annen ting. Hvis du fortsatt risikerer nakken og begynner å lete, ikke regn med hjelp fra ambassaden. Dette vil være ditt personlige problem. Forstår du meg?

Naturligvis,” sa Don rolig.

Ansiktet hans uttrykte ingenting. Han passet bare på kaptein Hennessey og tok en sigarett, men i det øyeblikket, da han tente en fyrstikk, blinket et demonisk lys i øynene hans.

Like etter ni dro Don Micklem opp til en liten villa på Newton Avenue i Hampton. Omtrent hundre meter foran, nær fortauet, sto det en svart bil der to menn satt. En av dem snudde seg og så på Don, som gikk ut av bilen.

Hilda Tregarth åpnet den umiddelbart. Hun så håpefullt på Don.

"Jeg har nyheter til deg," sa han da han kom inn. – Det er ikke mange av dem, men dette er allerede noe. De gikk inn i stua og satte seg.

Jeg nølte lenge med om jeg skulle fortelle deg om gjetningene mine, og til slutt bestemte jeg meg for å fortelle deg det. Du er en modig kvinne, og det er bra. Du trenger fortsatt mot.

Hildas ansikt bleknet litt.

Er John i trøbbel?

Det ser ut som det. Etter det jeg har klart å finne ut er det klart at han er en MI5-agent.

Hun lukket øynene og ble enda blekere. Stillheten fortsatte i flere minutter.

Til slutt sa Hilda:

Jeg har lenge hatt mistanke om at han gjør dette... Ble han tatt?

"Det er ikke klart ennå," sa Don etter et øyeblikks pause. – Hadde han blitt tatt, hadde han ikke fått sendt postkort. Jeg er imidlertid ikke sikker på at dette ikke er en falsk. Han kunne ha blitt tvunget til å skrive det for å presse deg til å ta utslett handlinger. Men hvis vi legger disse forutsetningene til side, er han fri og gjemmer seg et sted.

Jeg forstår... Og vår intelligens kan ikke gjøre noe for ham?

Jeg er redd for det.

Hilda så på samtalepartneren sin:

Men det er ikke alt, er det? Hvorfor blir jeg fulgt? Kanskje de tror John har hoppet av til den andre siden?

Don nikket:

Ja. De vurderte ham beste medarbeider, men han hadde noen sympatier på den andre siden.

Nei! - øynene hennes glitret. - Han er ikke en slik person. Han... han er ikke en forræder!

Så vidt jeg kan se er dette faktisk tilfelle.

Men hvorfor tror de at han hoppet av? Hvor slik tillit?

Tilsynelatende har de en eller annen grunn, men bare Sir Robert Graham vet om det. Jeg innrømmer at han er stille. Jeg tror ikke det vil være mulig å hente ut informasjon fra ham. Jeg får ferske nyheter i Venezia. Jeg drar i morgen tidlig og vil begynne etterforskningen umiddelbart. Har mannen din vært i Venezia før?

Ja. Hvert år. Det er tross alt sentrum for glassproduksjon.

Hvem jobbet han med der?

Vet ikke. Han snakket nesten ikke om arbeidet sitt. Alt jeg vet er at han datet Manrico Rossi. Denne Rossi har en plante nær Markuskirken. Det var sikkert noen andre bekjente, men John snakket ikke om dem.

Manrico Rossi? - Don har det notisbok og legg dette navnet der. – Hvor bodde mannen din i Venezia?

På Moderno Hotel. Det er i nærheten av Rialtobroen.

Har du et tydelig bilde av mannen din?

Ja sikkert.

Hun gikk ut og kom tilbake med et stort album innbundet i skarlagenrød fløyel.

Don bladde rolig gjennom sidene. Tregarth så eldre ut på fotografiene enn Don husket ham. Det var grå hår i håret, men i øynene var det fortsatt den samme styrken som Miklem husket. Han la et av bildene i lommen.

Ok, sa han. - Og her er en annen ting. Skriv til mannen din lite brev. Det vil gjøre John glad.

Don trodde at Hilda holdt på å besvime.

Så håper du... - hun kontrollerte nesten ikke seg selv. - Du er veldig snill, Mr. Micklem. – Tårene gnistret i øynene hennes. - Jeg skal skrive nå. Vent litt.

Ikke skynd deg, jeg har tid,” svarte Don og beundret hennes selvkontroll.

Hilda forlot stua, men kom tilbake noen minutter senere og overrakte en forseglet konvolutt.

«Ok,» sa Don og la brevet i lommen, ved siden av bildet. – Dette brevet vil nå adressaten. Og ikke bekymre deg for tidlig. Du bør aldri miste håpet. Jeg tror politiet vil se gjennom posten din, så jeg kan ikke skrive direkte til deg. Hvis jeg trenger å fortelle deg noe, vil jeg gjøre det gjennom vennene mine eller, i ekstreme tilfeller, fly selv.

Da Don kjørte tilbake til West End, tenkte han på Tregarth og kona. Han spurte seg selv hva John kunne gjøre akkurat nå. Sir Robert sa at ingen kunne hjelpe ham. Og videre:

"Tregart burde ha tenkt på kona før han gjorde det han gjorde." Hva gjorde Tregarth? Don ristet på hodet. Han skjønte allerede at han ville finne Tregarth ikke så mye for sin egen skyld, men for stakkars Hildas skyld. Verken politiet, Sir Robert, Hennessey eller noen andre vil kunne stoppe ham.

Kveldssolen tittet frem bak kuppelen til St. Markus-katedralen, og strålene lysnet opp vannet Grand Canal skitten grønn fargetone.

Don Miklem gikk bort til vinduet. For fire år siden besøkte Don Venezia for første gang og ble forelsket i byen. Samme år fant han et vakkert hus ikke langt fra Canal Grande og kjøpte det naturligvis. Dette huset i venetiansk-bysantinsk stil ble kjent som Palazzo de la Tolsto. Vinduene åpnet seg Vakker utsikt på øya San Giorgio, to hundre meter unna, lå Liberia Vetchia – Sansovinos mesterverk.

For to timer siden ankom Don Micklem Venezia. Han tok en dusj, skiftet klær og var nå klar til å begynne letingen. Først var det nødvendig å møte Manrico Rossi, eieren av glassfabrikken. Don håpet at Rossi kunne fortelle ham noe. Ellers må du gå til Moderno Hotel.

Don strevde langs den trange, travle vollen som førte til Markusplassen. Han så på de kvikke, raske gondolene, elvebussene som fraktet turister til Lido, på båtene lastet med meloner og grønnsaker, på de enorme marmorpalassene og stripete kaisøylene.

Når han gikk langs Rue Fabri, befant Don seg ikke langt fra Rialtobroen. Et sted her lå Manrico Rossi-fabrikken. Å finne ham viste seg ikke å være så lett. En stor mengde turister krysset plutselig veien hans. Turistene var slitne og svette, og Don Micklem sto til side for å slippe dem forbi. Han tok noen skritt til siden og befant seg plutselig ved inngangen til en tunnel. Han sto der et øyeblikk, ubesluttsom, og gikk så inn. Tunnelen var svakt opplyst, dunkle lykter hang fra taket, og veggene glitret litt med en krystallinsk glans. Don gikk fremover. På baksiden av tunnelen var det et trangt rom hvor det satt tre jenter. Foran hver av dem brant en gassbrenner med en lang flamme. Jentene holdt tynne stenger av farget glass. De jobbet med utrolig smidighet og fingerferdighet. En unnvikende bevegelse av hånden – og nå dukker det opp en liten dyrefigur fra det smeltede glasset.

Don ble interessert. En av jentene, grasiøs liten skapning, kikket sidelengs på Don, uten å avbryte arbeidet hennes. En hvit galopphest dukket opp fra et stykke hvitt glass, og jenta satte den forsiktig ned for å kjøle seg ned, så på Miklem igjen, og det så plutselig ut for ham at dette ikke var uten grunn. Jenta snudde seg bort, valgte en passende fra en haug med flerfargede glassstenger, brakte den til flammen og begynte raskt å rotere arbeidsstykket. Et merkelig mønster dukket opp på glasset. Don tok en nærmere titt og ble overrasket over å innse at foran ham var et monogram bestående av bokstavene "D" og "T". Men i samme sekund ble glasset igjen senket i flammer og forvandlet til en annen galopperende hest.

"Det kan ikke være," tenkte Don Miklem, "det virket for meg."

Han så på det myke sorte håret til jenta, som fortsatte å jobbe som om ingenting hadde skjedd.

«D.T. "Men dette er Tregarths initialer! Eller har jeg blitt lurt? - Å, sir. Jeg ser at du er interessert i arbeidet vårt? – noens stemme lød. Don snudde seg raskt og så en høy, feit mann i en grå dress. Fullt fjes med slitne øyne var typisk italiensk, og smilet, opplyst av gullkroner, virket uoppriktig.

Ja, dette er virkelig interessant,” svarte Don behersket.

Dette er en stor ære for oss, signor Miklem. Du har ikke vært i Venezia på omtrent fire år, og nå har vi endelig gleden av å se deg personlig igjen.

Don Micklem smilte tilbake. Han var vant til at venetianere kjente ham igjen på gaten. Ikke så rart: enhver venetiansk industrimann kjente ved synet den amerikanske millionæren, som også hadde et palass ved Canal Grande.

Vil du se på skattene mine, sir?

Villig. En av vennene mine vil forresten gjerne ha en lampe laget av venetiansk glass. Kanskje jeg velger noe til ham.

Ah, lampe! I så fall, la oss gå til kontoret mitt. Din venn vil sannsynligvis ha en spesiallaget lampe, og hvis du ønsker det, kan vi få laget en i vår fabrikk i Murano.

Don fulgte etter den tykke mannen og de kom til et lite, vakkert møblert kontor. «Vennligst sett deg ned,» inviterte den tykke mannen, og han begynte å rote gjennom et stort album fullt av skisser. - Er du Manrico Rossi?

En av vennene mine. Jeg håper dette er din venn også. - Hva heter han, sir?

John Tregarth,” sa Don og så rett på den tykke mannen. Han var tydelig redd. Hans uoppriktige smil ble til en ynkelig grimase. Albumet gled ut av hendene mine og falt på gulvet. Han bøyde seg ned for å ta den opp, og Miklem kunne ikke se uttrykket hans på en stund. Da Rossi rettet seg opp, ble Don overrasket over å oppdage at ansiktet hans plutselig hadde fått en gul fargetone.

Ah, signor Tregarth? Ja, ja, selvfølgelig er det min bestevenn. Men jeg har ikke sett ham på lenge. Når var dette inne sist? La meg... Ja, omtrent et år, kanskje mer...

Han unngikk øyekontakt, og Don skjønte at italieneren løy.

Slutt på gratis prøveperiode.

James Hadley Chase

Oppdrag til Venezia

Marian Rigby, en høy brunette kledd i en grå jakke og matchende skjørt, med en rød beret på hodet, gikk raskt langs den ruinkantede gaten kjent som Upper Brook Mews. På begge sider var det garasjer som inneholdt Rolls-Royces, Bentleys og Daimlers. Deres velstående eiere bodde i nærheten. Ved siden av garasjene lå hjemmene til sjåførene deres, som brukte mesteparten av livet på å vaske, rengjøre og polere disse bilene.

Dette huset tilhørte Don Micklem, en amerikansk millionær, idrettsutøver, sosial kjendis, hvis bein stadig ble vasket av inaktive sladder fra det høye samfunnet, og hvis personlige liv ble vist frem på sidene til kveldsavisene.

Mens hun sto foran dør nr. 25A og lette etter nøkkelen i vesken hennes, bukket sjåføren, som holdt på å rydde opp i den gjørmesprutede Rolls-Royce, og løftet opp capsen.

"God morgen, frøken," sa han og smilte vennlig.

«God morgen, Tim,» svarte Marian, og det virket som om smilet hennes lyste opp hele gaten.

Sjåføren så på henne og sukket tungt. Han likte Marian Rigby. De så hverandre hver morgen og utvekslet alltid noen fraser.

"Denne Miklem er heldig, han har en så sjarmerende jente i sin tjeneste," tenkte sjåføren og begynte å skrubbe bilen igjen.

Ja, Miklem må ha blitt født under en heldig stjerne. Etter farens død arvet han ikke mindre enn fem millioner pund sterling, et vakkert palass i Venezia, en penthouse i New York, en villa i Nice og disse luksuriøse leilighetene i London sentrum! Dette er et eventyr! Men sjåføren misunnet ham ikke.

«Hvis bare alle amerikanere var slik! – tenkte han og helte vann på panseret på Rolls-Royce. «De er alltid opptatt med tomt prat om den russiske trusselen mot Vesten eller om hva de vil gjøre i morgen. Don Micklem er en ekte gentleman! Han vil alltid finne et vennlig ord når han går forbi. Ikke vær arrogant! Selv om han ikke trenger å bekymre seg for morgendagen, har han praktisk talt aldri ledige dager. Klokken halv sju om morgenen var han allerede på bena. Det er uklart hvordan helsen hans tåler så lite hvile. Min Gud! Hvis du lever et liv som ham, så kan du innen en uke gi din sjel til Gud! «Sjåføren rettet seg opp og så på huset. – Og bekjentskapskretsen hans! A-liste-kjendiser kommer hit hele tiden. I går kveld fikk han besøk av innenriksministeren og den amerikanske ambassadøren. Og dagen før – hertugen og den berømte skuespillerinnen.»

Tim prøvde å forestille seg hvordan han ville oppført seg hvis han hadde fem millioner pund sterling og en så nydelig privatsekretær som frøken Rigby.

Etter mye omtanke kom han til den konklusjon at han ikke ville gå med på å bytte livet ut med livet til eieren av dette fine lille huset.

Marian Rigby tok av seg hatten, kastet et grundig blikk i speilet og gikk resolutt inn på Micklems kontor.

Det var et koselig rom, fylt til randen av bøker, med komfortable dype skinnstoler, praktfulle lamper og Bukhara-tepper. Halve kontoret var okkupert av et digert mahogniskrivebord, hvorpå det sto en skrivemaskin og en båndopptaker.

Don Micklem satt i en stol. På fanget hans lå konvolutten han nettopp hadde åpnet. For øyeblikket så han raskt gjennom brevet han hadde sendt.

Det lubne, solbrune ansiktet hans lyste opp ved jentas utseende, og han smilte til henne på en vennlig måte.

Han var en mann på godt seks fot to tommer høy, atletisk og slank. Et lite sikksakk-arr på høyre kinn og en tynn blyantbart ga ham et maskulint utseende. Han hadde på seg en mørkebrun genser og noen garish fargede ridebukser. Brettet, som sto et glass appelsinjuice, en kaffekopp og toast på, indikerte tydelig at Micklem nettopp hadde spist frokost.